Elia Zenghelis, arquitecto griego, cofundador de OMA y una de las figuras más influyentes de la enseñanza arquitectónica de la segunda mitad del siglo XX, ha fallecido el 30 de agosto de 2026 a los 89 años. Su desaparición cierra una trayectoria cuya importancia resulta difícil de medir únicamente a través de los edificios: Zenghelis participó en el nacimiento de una de las oficinas más influyentes de la arquitectura contemporánea y contribuyó, desde las aulas, a formar a varias generaciones de arquitectos.
La noticia de su fallecimiento se ha conocido este 31 de agosto. Nacido en Atenas en 1937, Zenghelis desarrolló su vida profesional entre la práctica, el pensamiento y la educación, atravesando algunos de los momentos más intensos del debate arquitectónico europeo desde los años sesenta hasta comienzos del siglo XXI.
De la Architectural Association al nacimiento de OMA
Elia Zenghelis estudió arquitectura en la Architectural Association School of Architecture de Londres, donde terminó su formación en 1961. Ese mismo año comenzó a trabajar con Douglas Stephen and Partners y, apenas dos años después, en 1963, inició también su actividad docente en la AA.
Fue precisamente allí donde comenzó a adquirir una posición central dentro de una escuela que durante aquellos años se estaba convirtiendo en uno de los principales laboratorios de la arquitectura experimental europea. Zenghelis contribuyó a introducir un discurso más radical y vanguardista en la enseñanza, al tiempo que su práctica profesional se relacionaba con arquitectos como Georges Candilis, Peter Eisenman, O. M. Ungers o un entonces joven Rem Koolhaas.
Exodus, antes de OMA
Una pieza fundamental para comprender lo que vendría después apareció en 1972. Exodus, or the Voluntary Prisoners of Architecture fue desarrollado por Rem Koolhaas, Elia Zenghelis, Madelon Vriesendorp y Zoe Zenghelis como una combinación radical de arquitectura, narración, dibujo, fotografía y collage.
El proyecto imaginaba una franja amurallada atravesando Londres y construía una ficción política y urbana donde arquitectura y relato resultaban inseparables. El Museum of Modern Art de Nueva York · Exodus considera aquella investigación uno de los catalizadores que desembocaron en la formación de OMA tres años después.
En 1975, Zenghelis fundó la Office for Metropolitan Architecture · OMA junto a Rem Koolhaas, Zoe Zenghelis y Madelon Vriesendorp. La propia documentación oficial de OMA mantiene a los cuatro como fundadores de la oficina.
Los primeros años de OMA
Zenghelis desempeñó un papel especialmente importante durante la etapa inicial del estudio. Entre 1980 y 1987 estuvo al frente de OMA Londres y, entre 1982 y 1987, de OMA Atenas.
Durante esos años participó en proyectos fundamentales de la primera historia de la oficina, entre ellos la ampliación del Parlamento de los Países Bajos en La Haya, Lützowstrasse para la IBA de Berlín o el concurso del Parc de la Villette de París.
Este último, desarrollado en 1982, proponía el parque no tanto como una composición definitiva sino como un sistema capaz de absorber programas, movimientos e inestabilidad. La documentación oficial de OMA sobre Parc de la Villette conserva hoy aquella propuesta como uno de los proyectos fundamentales de la investigación urbana del estudio durante sus primeros años.
Pero mientras OMA construía una teoría alrededor de la metrópolis, Zenghelis comenzó también a mirar en otra dirección.
De Manhattan al Mediterráneo
A comienzos de los años ochenta, el proyecto de dieciséis villas en la isla griega de Antiparos abrió una nueva etapa en su trabajo.
El encargo obligaba a trasladar las investigaciones abstractas y metropolitanas desarrolladas durante los años anteriores a un contexto radicalmente diferente: la topografía de una isla, el paisaje del Egeo, los muros existentes, los caminos, las construcciones elementales y las tradiciones de la arquitectura de las Cícladas.
La crítica de la época llegó a interpretar esta transformación como un desplazamiento desde el metropolitanismo hacia una sensibilidad mediterránea. En Antiparos, las mismas herramientas conceptuales —puntos, líneas, superficies, sistemas y geometrías— comenzaron a utilizarse para leer un territorio aparentemente opuesto a la densidad urbana que había alimentado las primeras investigaciones de OMA.
La conexión resulta especialmente sugerente desde Arquitectura en Blanco. La arquitectura contemporánea de Grecia en Arquitectura en Blanco sigue encontrando en la luz mediterránea, la topografía, los muros y los volúmenes blancos algunos de sus argumentos fundamentales.
El MoMA conserva el plano conceptual de Sixteen Villas on the Island of Antiparos, realizado en 1981 por Elia y Zoe Zenghelis dentro de OMA. La obra forma parte de un importante conjunto de dibujos y pinturas relacionado con los primeros años del estudio que hoy pertenece a la colección de arquitectura y diseño del museo.
La enseñanza como verdadera obra de arquitectura
En 1987, Zenghelis abandonó OMA para fundar Gigantes Zenghelis Architects junto a la arquitecta Eleni Gigantes. El estudio desarrollaría su actividad desde Atenas y Londres y, posteriormente, también desde Bruselas.
Entre sus obras construidas más conocidas se encuentra la Ashikita House of Youth, realizada entre 1996 y 1998 en Kumamoto, Japón, dentro del programa Kumamoto ArtPolis.
Sin embargo, desde comienzos de la década de 1990 Zenghelis fue reduciendo progresivamente su participación activa en el diseño para concentrarse en aquello que acabaría ocupando una parte fundamental de su vida profesional: la enseñanza de la arquitectura.
Su trayectoria académica resulta extraordinaria. En 1989 asumió la cátedra de Baukunst de la Kunstakademie Düsseldorf, sucediendo a James Stirling, y permaneció en ella hasta 2002. También enseñó durante años en el Berlage Institute y pasó por instituciones como la EPFL de Lausana, la ETH de Zúrich, la Accademia di Architettura de Mendrisio y la Universidad de Tesalia. En Estados Unidos desarrolló actividad docente en diferentes universidades y en Yale llegó a ser Davenport Visiting Professor y, posteriormente, Norman R. Foster Visiting Professor.
De Rem Koolhaas a Zaha Hadid
La magnitud de su influencia resulta particularmente visible al observar algunos de los arquitectos cuyo desarrollo intelectual atravesó su actividad docente.
Su relación con Rem Koolhaas había comenzado en la Architectural Association antes de que ambos fundaran OMA. Pero Zenghelis fue también uno de los primeros profesores de Zaha Hadid, otra de las figuras que transformarían radicalmente la arquitectura de finales del siglo XX. Harvard Graduate School of Design lo recordaría posteriormente precisamente como uno de los primeros docentes de Hadid.
La importancia que Zenghelis concedió a la educación obtuvo reconocimiento institucional en el año 2000, cuando recibió el Annie Spink Award for Excellence in Education del Royal Institute of British Architects.
La imagen como proyecto
Otro de los aspectos decisivos de su legado fue su manera de entender la representación arquitectónica.
Los dibujos, collages y pinturas asociados a las primeras investigaciones de OMA no funcionaban simplemente como ilustraciones de edificios que algún día podrían construirse. La imagen podía contener por sí misma el argumento, la ideología y la narración de un proyecto.
Zenghelis mantuvo esta reflexión durante décadas. En una conferencia titulada The Image as Story Line and Emblem, celebrada en la Harvard Graduate School of Design, defendía precisamente que una imagen arquitectónica podía ser algo más que una representación: podía constituir un proyecto en sí misma.
Esta idea ayuda a comprender también la importancia de su colaboración con Zoe Zenghelis, cuyas pinturas participaron activamente en la construcción del universo visual de los primeros proyectos de OMA.
El archivo de Elia Zenghelis en el MoMA reúne actualmente decenas de obras vinculadas a proyectos como Exodus, Lützowstrasse, Antiparos o Parc de la Villette, convirtiendo aquellas investigaciones gráficas en parte de la historia material de la arquitectura contemporánea.
El legado de Elia Zenghelis
La importancia de Elia Zenghelis no puede resumirse únicamente en haber sido uno de los fundadores de OMA.
Su trayectoria conecta algunos de los grandes debates que transformaron la arquitectura desde los años sesenta: la crisis del Movimiento Moderno, la aparición de las nuevas vanguardias, la metrópolis como campo de investigación, el dibujo como herramienta intelectual, la recuperación crítica del paisaje mediterráneo y, sobre todo, la escuela como espacio desde el que producir arquitectura.
Su progresiva retirada de la práctica profesional no significó una retirada de la disciplina. Al contrario. Zenghelis trasladó buena parte de su energía hacia las aulas, donde su influencia continuó multiplicándose a través de generaciones de arquitectos.
Con su fallecimiento a los 89 años desaparece una de las figuras fundamentales del nacimiento de OMA y uno de los grandes maestros de la enseñanza arquitectónica contemporánea.
Quedan sus proyectos, los dibujos conservados en instituciones como el MoMA y una genealogía intelectual mucho más difícil de catalogar: la formada por quienes pasaron por sus estudios, clases, conversaciones y críticas.
Quizá sea precisamente ahí donde se encuentra su obra más extensa. No únicamente en aquello que construyó, sino en todo aquello que ayudó a otros arquitectos a imaginar.
